Les mangroves, présentes dans les zones tropicales, sont des marais maritimes caractérisés par des arbres et des buissons couvrant des surfaces inondées lors des grandes marées. Ces interfaces entre le milieu terrestre et le milieu marin se situent sur les zones côtières, les estuaires et les lagons.
Dans les régions tropicales, les mangroves constituent jusqu’à ¾ de l’étendue des littoraux. Par ailleurs, elles permettent de retenir le sol friable des zones côtières, et contribuent ainsi à la lutte contre l’érosion du littoral. L’écosystème des mangroves est caractérisé par la salinité de l’eau, sa faible teneur en oxygène, un terrain riche en sédiments et une alternance entre inondation et exondation au rythme des marées.
Les mangroves sont classifiées en 3 types :
Les mangroves côtières qui évoluent avec les bancs de sable
Les mangroves d’estuaires, à l’embouchure des fleuves
Les mangroves des récifs coralliens retiennent les éléments en suspension dans l’eau, ce qui favorise le développement des coraux.
Les espèces végétales des mangroves, tels les palétuviers, ont la particularité de pouvoir pousser avec les racines immergées dans de l’eau salée. En raison de la forte présence en sel de la vase, peu de fleurs peuvent pousser dans les mangroves. Elles ont cependant la particularité de comporter une faune riche, avec de nombreuses espèces de poissons qui viennent y pondre leurs œufs, ainsi que diverses espèces de crustacés dont les crabes, des mollusques, du plancton et des oiseaux prédateurs qui y trouvent une source abondante de nourriture.
C’est aussi des zones riches en poissons comestibles qui assurent la sécurité alimentaire des populations locales. Les mangroves sont aussi des habitats naturels qui accueillent les larves de nombreuses espèces animales aquatiques. La turbidité de l’eau, les racines des plantes comme les palétuviers et la richesse en nutriments des sédiments favorisent la croissance de ces larves.
