Un récif corallien est une structure constituée de coraux – des animaux de petite taille – qui construisent un squelette en calcaire dur. Le corail est un animal de la famille des cnidaires, qui présente une forme de polype (corps cylindrique). Dans les récifs coralliens, cet animal vit en symbiose avec une algue appelée zooxanthelle, qui donne une couleur aux récifs.
Les récifs coralliens sont classifiés en différents types :
Les récifs frangeants le long des côtes ;
Les récifs barrières qui constituent des lagons ;
Le banc corallien situé en pleine mer dans des zones maritimes profondes ;
Les atolls de forme circulaires.
On trouve des récifs coralliens dans les zones tropicales, mais également en mer Méditerranée, ainsi que dans la mer du Nord où ils peuvent se développer en profondeur. En raison de leur éloignement des côtes, les bancs coralliens sont des écosystèmes marins, mais non côtiers.
Ces récifs constituent des écosystèmes côtiers d’une grande richesse en termes de diversité de faune et de flore. Ils sont cependant menacés par le réchauffement des eaux, les activités humaines comme la surpêche, ainsi que la pollution. Les récifs coralliens ont des vertus comme la capacité à atténuer la force des vagues et des courants marins – ce qui limite l’érosion des littoraux -, à offrir un abri pour de nombreuses espèces animales et à être un élément majeur de la chaîne alimentaire.
Ces écosystèmes fragiles sont soumis à des pressions anthropiques qui les menacent, comme en témoigne la grande barrière de corail en Australie. Diverses sources de pollution entraînent la mort des coraux, dont la pollution engendrée par les activités de loisirs : ainsi, des études montrent la toxicité de certains éléments chimiques des crèmes solaires sur ces espèces. Des biologistes estiment que seul 1/3 des récifs coralliens connus dans le monde est en bonne santé.
